Tout a commencé par un film culte qui a échoué : après que Willem Dafoe (né le 22 juillet 1955) se soit installé à New York quelques années auparavant et ait rejoint la troupe de théâtre Wooster (dont il est toujours membre aujourd'hui !), il a joué en 1980 dans l'opus western "Heaven's Gate" de Michael Cimino. Ce n'est que bien plus tard que cette œuvre, qualifiée de désastreuse "fosse à millions", a reçu les honneurs qu'elle méritait, mais Dafoe était alors déjà une célébrité, acclamée pour ses rôles charismatiques ainsi que pour son intensité tantôt extravertie, tantôt bouillonnante de l'intérieur. On ne compte plus le nombre de ses films, ni celui de ses récompenses. Lorsqu'il a reçu l'Ours d'honneur de la Berlinale en 1982 pour son jeu expressif, le festival a fait l'éloge de l'immense palette d'acteurs de Dafoe, qui va de la représentation du mal abyssal au rôle de Jésus de Nazareth.